Ethanolproduktion in Amerika

Die Ethanolproduktion in Amerika

Hast du schon einmal darüber nachgedacht, mit welchen Treibstoffen Autos durch die Gegend fahren? Neben Benzin und Diesel kommt immer häufiger auch sogenannter Biokraftstoff zum Einsatz. Ein wichtiger Bestandteil davon ist Ethanol, das in Nord- und Südamerika in großen Mengen produziert wird – und zwar hauptsächlich aus Pflanzen. Diese Art der Treibstoffgewinnung, die vor allem in den Vereinigten Staaten von Amerika (USA) stattfindet, hat weitreichende Folgen: Sie beeinflusst die Landwirtschaft, die Energiepolitik und globale Handelsbeziehungen. In diesem Lerntext schauen wir uns an, warum gerade die USA so viel Ethanol herstellen, welche Rolle dabei der Mais spielt und welche geografischen, wirtschaftlichen und ökologischen Zusammenhänge dahinterstecken.

Die USA als Weltmarktführer der Ethanolproduktion

Die USA sind der weltweit größte Produzent von Bioethanol. Dies liegt an verschiedenen Faktoren, die eng mit der Landwirtschaft und der Energiepolitik des Landes verbunden sind.

Die Rolle des Mais im Corn Belt

Der Hauptrohstoff für die Ethanolherstellung in den USA ist Mais. Der Großteil des US-amerikanischen Maisanbaus konzentriert sich in der Region, die als Corn Belt (Maisgürtel) bekannt ist.

Dieser massive Maisanbau bildet die Grundlage für die Ethanolindustrie. Über ein Drittel der gesamten Maisernte in den USA wird inzwischen für die Produktion von Bioethanol verwendet. Dadurch hat sich der Mais zu einer strategisch wichtigen Kulturpflanze entwickelt, die nicht mehr nur als Nahrungs- oder Futtermittel, sondern auch als Energieträger dient.

Politische und wirtschaftliche Treiber

Die hohe Ethanolproduktion in den USA ist maßgeblich auf staatliche Förderungen und politische Zielvorgaben zurückzuführen:

• Energieunabhängigkeit: Ein zentrales Ziel der US-Politik war es lange Zeit, die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen, insbesondere von Ölimporten, zu verringern. Bioethanol soll dazu beitragen, die nationale Energiesicherheit zu stärken.
• Umweltschutz (Klimaschutz): Biokraftstoffe sollen helfen, den Ausstoß von Treibhausgasen (Emissionen) wie Kohlenstoffdioxid zu reduzieren, da bei ihrer Verbrennung nur so viel freigesetzt wird, wie die Pflanzen zuvor beim Wachsen aufgenommen haben (theoretisch). Praktisch ist die Bilanz jedoch schlechter, da für Anbau, Düngung und Verarbeitung fossile Energie benötigt wird. Dies führt zu zusätzlichen Emissionen.
• Subventionen: Spezielle Gesetze und Steuervergünstigungen machen die Produktion von Ethanol für Landwirte und Unternehmen sehr profitabel und garantieren eine Abnahme des Rohstoffs Mais.

Der Herstellungsprozess von Bioethanol aus Mais

Die Ethanolproduktion aus Mais erfolgt in einem relativ einfachen, aber energieintensiven Prozess, der dem Bierbrauen ähnelt. Das Endprodukt ist der Alkohol Ethanol, der nach der Aufbereitung als Kraftstoff (Bioethanol) verwendet werden kann.

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• Vorbereitung: Der geerntete Mais wird gemahlen und mit Wasser vermischt (Maisbrei).
• Verzuckerung: Enzyme wandeln die im Mais enthaltene Stärke in Zucker um.
• Fermentation (Gärung): Hefepilze werden hinzugefügt. Sie vergären den Zucker zu Ethanol und Kohlendioxid.
• Destillation und Dehydratisierung: Das Ethanol wird durch Erhitzen vom Wasser getrennt (Destillation) und weiter auf eine Reinheit von über 99 Prozent gebracht (Dehydratisierung).
• Nebenprodukte: Ein wichtiger Vorteil ist, dass bei der Produktion Nebenprodukte entstehen, die als Tierfutter (DDGS, Dried Distillers Grains with Solubles) verkauft werden und so die Wirtschaftlichkeit verbessern.

Die Kehrseite: geografische Konflikte und Kritik

Obwohl die Ethanolproduktion viele Befürworterinnen und Befürworter hat, führt sie auch zu komplexen Konflikten und Problemen mit globalen Auswirkungen, die intensiv diskutiert werden. Die Nutzung von großen Mengen Mais für Kraftstoff führt zur Konkurrenz zwischen Nahrungsmittel- und Energieproduktion. Das wiederum hat weitreichende Folgen:

• Steigende Lebensmittelpreise: Da mehr Mais zur Ethanolerzeugung verwendet wird, wird er auf dem Weltmarkt als Nahrungsmittel knapper. Das kann die Preise für Mais und folglich für Lebensmittel verteuern – ein Problem, das besonders Entwicklungsländer mit niedrigem Einkommen trifft.
• Monokulturen: Die hohe Nachfrage nach Mais fördert großflächige Monokulturen im Corn Belt. Dies hat negative ökologische Folgen: Es laugt die Böden aus, erhöht den Einsatz von Düngemitteln und Pestiziden und verringert die Biodiversität wie z. B. die Artenvielfalt.

Indirekte Landnutzungsänderung

Ein oft diskutierter geografischer Aspekt ist die sogenannte indirekte Landnutzungsänderung (Indirect Land Use Change, ILUC).

Da die USA einen großen Teil ihrer Maisanbauflächen für Ethanol nutzen, müssen andere Länder (z. B. Brasilien) die Lücke in der weltweiten Versorgung mit Mais oder anderen Futtermitteln schließen. Um diese zusätzlichen Anbaumengen zu produzieren, kann es zur Abholzung von Wäldern (z. B. im Amazonasgebiet) oder zur Umwandlung von Feuchtgebieten kommen. Diese Umwandlung von Landflächen setzt große Mengen Kohlenstoffdioxid frei und kann die Klimabilanz des Bioethanols insgesamt verschlechtern – ein wichtiges Argument der Kritikerinnen und Kritiker.

Häufig gestellte Fragen zum Thema Ethanolproduktion in Amerika